Região brilhante de Ceres contém sal

A área mais brilhante em Ceres, localizada na misteriosa cratera Occator, tem a maior concentração de minerais de carbonato já vista fora da Terra, de acordo com um novo estudo de cientistas da missão Dawn da NASA, publicado online na revista Nature, um dos dois novos estudos sobre a composição de Ceres.

"Esta é a primeira vez que vemos este tipo de material em outras partes do sistema solar em uma quantidade tão grande", disse Maria Cristina De Sanctis, principal autora e investigadora do espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho da Dawn. De Sanctis trabalha no Instituto Nacional de Astrofísica, em Roma.

A cerca de 80 milhões de anos, Occator é considerado uma cratera jovem. É 57 milhas (92 quilômetros) de largura, com um poço central, cerca de 6 milhas (10 quilômetros) de largura. Uma estrutura de cúpula no centro, coberto de material altamente reflectora, tem fracturas radiais e concêntricos sobre e em torno dele.

De Sanctis "descobriu que o mineral dominante na área brilhante de Ceres é o carbonato de sódio, uma espécie de sal encontrado na Terra em ambientes hidrotermais. Este material parece ter vindo de dentro Ceres, porque o impacto de um asteróide não poderia tê-lo causado. A ressurgência deste material sugere que as temperaturas dentro Ceres são mais quentes do que se acreditava anteriormente. O impacto de um asteróide em Ceres pode ter ajudado a trazer este material à superfície, mas os pesquisadores acreditam que um processo interno pode ter ajudado.

De forma mais intrigante ainda, os resultados sugerem que a água líquida pode ter existido abaixo da superfície de Ceres em tempo geológico recente. Os sais podem ser restos de um oceano, ou porções de água localizadas, que atingiram a superfície e, em seguida, congelaram, há milhões de anos.

"Os minerais que temos encontrado no centro da área brilhante de Occator indicam uma alteração causada pela água", disse De Sanctis. "Os carbonatos apoiam a ideia de que Ceres teve atividade hidrotermal interior, que empurrou esses materiais para a superfície, dentro Occator."

O espectrômetro de mapeamento de infravermelho e luz visível da espaçonave examina como os vários comprimentos de onda da luz do sol são refletidos pela superfície de Ceres. Isto permite aos cientistas identificar quais são os minerais que, provavelmente, produzem esses sinais. Os novos resultados vêm do componente de mapeamento infravermelho, que examina Ceres em comprimentos de onda de luz muito longos para serem vistos pelo olho humano.

No ano passado, em um estudo publicado na Nature, a equipe de De Sanctis "informou que a superfície de Ceres contém filossilicatos de amoníaco, ou argilas contendo amônia. Pelo fato de a amônia ser abundante no sistema solar exterior, este achado introduziu a ideia de que Ceres pode ter se formado perto da órbita de Netuno e migrado para o interior do Sistema Solar. Alternativamente, Ceres podem ter se formado mais próximo da sua posição actual entre Marte e Júpiter, mas com material acumulado do sistema solar exterior.

Os novos resultados também encontrar sais portadores de amônia - cloreto de amônio e / ou bicarbonato de amônio – na cratera Occator. A descoberta do carbonato reforça ainda mais a conexão de Ceres 'com mundos gelados do sistema solar exterior. O amoníaco, além de carbonato de sódio e bicarbonato de sódio encontrado no Occator, foi detectado nas plumas de Encelado, uma lua gelada de Saturno conhecida pelas erupções de gêiseres nas fissuras em sua superfície. Tais materiais tornam Ceres interessante para o estudo da astrobiologia. "Teremos de pesquisar se muitas outras áreas brilhantes Ceres 'também contêm estes carbonatos", disse De Sanctis.

Um estudo da separado feito por cientistas da Nature, em 2015, com a equipe de câmera de enquadramento da Dawn lançou a hipótese de que as áreas brilhantes contêm um tipo diferente de sal: sulfato de magnésio. Mas as novas descobertas sugerem que o carbonato de sódio é o componente mais provável.

"É incrível o quanto temos sido capazes de aprender sobre interior Ceres à partir de observações de propriedades químicas e geofísicos da Dawn. Esperamos mais descobertas como essas à medida que garimparmos mais este tesouro de dados", disse Carol Raymond, vice-investigador principal da missão da Dawn, com base no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia.

Membros da equipe científica da Dawn também publicaram um novo estudo sobre a composição da camada externa de Ceres na revista Nature Geoscience, com base em imagens da câmera de enquadramento da Dawn. Este estudo, conduzido por Michael Bland da US Geological Survey, em Flagstaff, Arizona, acha que a maioria das maiores crateras de Ceres 'medem mais do que 2 quilômetros de profundidade em relação ao terreno circundante, o que significa que não foi deformado muito ao longo de bilhões de anos. Estas profundidades significativas abaixo da sugerem que o subsolo de Ceres "não contém mais do que 40 por cento de seu volume em gelo. O resto pode ser uma mistura de materiais de rochosos de baixa densidade, tais como sais ou compostos químicos chamados clatratos. O aparecimento de algumas crateras rasas sugere que poderia haver variações no conteúdo de gelo e rocha no subsolo .

Fonte: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2016-164

http://dawn.jpl.nasa.gov/mission

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