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Cometas são como imensos icebergs viajando pelo Sistema Solar compostos de materiais voláteis congelados (como água, amônia e metano) e tão incrustados de poeira que chegam a ser negros como o carvão. Quando um cometa aproxima-se do interior do Sistema Solar, entre as órbitas de Júpiter e Marte, o calor do Sol já começa a afetá-lo e o gelo passa para o estado gasoso num processo chamado de sublimação.

 

O gelo em estado gasoso produz uma tênue e imensa "atmosfera" em torno do núcleo, chamada de coma (cabeleira). O vento solar 'sopra' a coma formando uma ou mais caudas, que podem ser de gás ou da poeira liberada pela sublimação do gelo. Essa poeira mantém ligada gravitacionalmente ao Sol e viaja pelo espaço seguido a órbita do cometa e, lentamente, distribuem no plano orbital do cometa originário, um fluxo de meteoródes que se assemelha a um tubo.